当前大多数列车采用机车供电方式，即车头直接向后续车厢提供电力，这种供电模式被称为直供电。相较于传统的非直供电列车，它们无需挂载专门的发电车，既减少了编组占用的空间，也避免了需要专门人员照料发电车的麻烦。而更早期的绿皮车，若设有软卧车厢，则会在转向架上安装小型发电机，由车轮驱动，专供软卧车厢的空调使用。
然而，直供电列车面临一个显著问题，即机车供电的连续性。目前，多数直供电列车并非由单一机车全程供电，而是需要在中途进行机车换挂（交路）。因此，在交路站点列车停稳后，司机会切断列车供电，进行机车摘挂操作，待新的出发机车完成挂车后才会重新恢复供电。
列车在运行过程中，还会因为过分相而短暂断电，但由于断电时间极短，乘客几乎察觉不到。相较之下，交路换挂所需时间通常较长，一般需要约10分钟，因此乘客会明显感受到断电过程。此外，过去也曾有司机因餐车问题而在用餐时间故意间歇性断电作为报复，但这种断电并不会对旅客的空调体验造成显著影响。