古代没有火柴，不过大约在宋朝时期，出现了一种形制跟今日火柴差不多的引火工具，叫做“发烛”，又叫“引光奴”、“火寸”、“焠儿”、“取灯儿”。晚清时西洋火柴传入中国，老北京人还将火柴称为“洋取灯”。
宋人笔记《懒真子》载有司马光年轻时秉烛夜读的故事：“温公尝宿于阁下，东畔小阁侍吏唯一老仆。一更二点即令老仆先睡，看书至夜分，乃自罨火灭烛而睡。至五更初，公即自起，发烛点灯著述，夜夜如此。”司马光住在书阁中，每晚一更二点（大约晚上8点钟），即叫老仆先睡，自己则读书至大半夜，才灭烛睡觉，五更初（大约凌晨3点钟）又起床，用“发烛”点灯，在灯下写文章。这里的“发烛”便是宋朝人使用的“火柴”。
那么“发烛”究竟是怎么样的呢？据北宋陶谷《清异录》的记述，“夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条，染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗然。既神之，呼‘引光奴’。今遂有货者，易名‘火寸’。”意思是说，夜里，黑灯瞎火的，如果有急事要起床，取火点灯是件麻烦事（想想古时是没有打火机的），于是有聪明人想了一个办法：将杉木削成一小条、一小条，杉条的一头涂上硫磺，从形态看，跟今天的火柴很接近，用它来引火点灯非常方便，因为涂有硫磺的一端碰到烧红的火炭之类，便可燃起火苗。在陶谷生活的北宋初，市场中已有这种“火柴”出售，叫做“火寸”。
我们从南宋画家周季常、林庭珪绘画的《五百罗汉图·供养弥陀图》中可以看到这样的“火寸”，看起来与今人使用的火柴没什么两样。不过，今日的火柴可以自发火，“火寸”则似乎不能自发火，只能作引火之用，使用时，或许需要先用火镰、火石敲出火种。
元代陶宗仪的《南村辍耕录》也记录了南宋人使用“发烛”的情况：“杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺涂木片顶分许，名曰‘发烛’，又曰‘焠儿’，盖以发火及代灯烛用也。”南宋杭州市民将松木削成小片，薄如纸，又将硫磺熔化，涂于木片顶端，用于发火点灯，名叫“发烛”或“焠儿”。有人考据说，“焠儿”就是“燧儿”，含有“燧木取火”之意，且《南村辍耕录》明言“焠儿”可以“发火及代灯烛用”，因此，这时候的“发烛”是能够通过摩擦起火的。如果真是这样，那南宋人使用的“发烛”就跟后来的洋火柴没什么区别了。不过我们还找不到足够的史料证据来支持这一猜测。
但有一点可以肯定，至迟在北宋时，“发烛”已经是市场上可以买到的日用小商品了，从《清异录》的记载“今遂有货者”便可以看出来。《武林旧事》“小经纪”条收录的南宋杭州小商品中，也有“发烛”：“……猫窝、猫鱼、卖猫儿、改猫犬、鸡食、鱼食、虫蚁食、诸般虫蚁、鱼儿活、虼蚪儿、促织儿、小螃蟹、虫蚁笼、促织盆、麻花子、荷叶、灯草、发烛……”
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